De son côté, Nooky ne semble plus vraiment intéressé par les mystères du sanctuaire. Une idée beaucoup plus simple lui traverse l’esprit : sortir d’ici.

Il descend donc vers le passage situé en contrebas, sur la gauche de la salle. Le couloir est relativement court. Après quelques mètres, des brumes épaisses apparaissent, semblables à celles qui enveloppent le ravin devant les Portes des Sombres Éternels.

Très vite, le gobelin débouche au bord d’un précipice ouvert sur le flanc de la montagne.

L’ouverture elle-même a été sculptée pour ressembler à la gueule béante d’une créature démoniaque. Devant lui, les brumes engloutissent tout. Seule la faible lumière du jour filtre depuis les hauteurs. En levant les yeux, Nooky estime que le pont de pierre menant aux Portes doit se trouver près de trente mètres au-dessus de sa position.

La paroi rocheuse a été aménagée. Des alcôves y abritent des statues de soldats figés dans la pierre, créant autant de prises pour l’escalade.

Sans hésiter davantage, le gobelin commence son ascension.

Il n’a parcouru qu’une dizaine de mètres lorsqu’un bruit déchire soudain le silence du gouffre.

Le son évoque un arbre gigantesque que l’on fendrait en deux : une succession de craquements lugubres mêlés à des frottements organiques et malsains.

Puis un cri rauque retentit dans les brumes.

Nooky ne cherche pas à comprendre. Il redescend immédiatement. Cette décision lui sauve probablement la vie.

Une silhouette ailée gigantesque surgit des nuages argentés et fond sur lui, griffes tendues.

Le gobelin se laisse glisser le long de la paroi avec une rapidité remarquable. Il atteint l’ouverture juste avant que la créature ne l’attrape et disparaît dans le passage.

À l’abri des regards, il progresse à travers les brumes pour rejoindre ses compagnons.

Mais le démon ne renonce pas. La créature se pose brutalement à l’entrée du tunnel, replie ses ailes membraneuses et avance à son tour vers l’intérieur de la montagne.

Lorsqu’elle pénètre dans la salle où les orcs célèbrent leur dieu sanguinaire, elle pousse un hurlement de rage. La réaction des orcs est immédiate.

Loin de fuir, ils commencent à entonner un chant guttural en l’honneur de leur divinité.

Le sang contenu dans le bassin central se met à bouillonner. Puis à déborder.

Le liquide rouge envahit rapidement toute la salle tandis qu’une immense porte de pierre commence à émerger du sol derrière le démon ailé.

Après un bref instant d’hésitation, Nooky profite du chaos. Toujours dissimulé aux yeux de la créature, il escalade le sommet du bloc de pierre qui s’élève lentement et bascule de l’autre côté afin de rejoindre le reste du groupe.

Déjà, le combat s’organise. Drakthar marque le démon de sa marque du chasseur.

Bubbo invoque des esprits animaux qui se ruent sur la créature.

Rhys fait apparaître autour de lui un bouclier de foi scintillant.

Les orcs, réalisant que leurs armes ont disparu, abandonnent toute prudence. Ils saisissent les lourds calices utilisés pour leur rituel et chargent indistinctement les aventuriers comme le démon.

L’un d’eux se précipite vers le passage d’entrée afin d’en bloquer l’accès.

Les trois autres convergent vers le centre de la salle, où se trouve déjà le vrock.

Rhys les rejoint à son tour. Changeant brusquement de stratégie, il invoque un gardien spirituel qui se matérialise au cœur de la mêlée. Le sang continue de monter.

Lorsqu’il atteint ses chevilles, Drakthar découvre avec horreur qu’il est brûlant. Un cri lui échappe. D’abord de surprise. Puis de douleur.

À proximité, Nooky s’est réfugié sur l’angle d’une alcôve, hors d’atteinte du liquide bouillant. De là, il tente d’apporter son aide en décochant quelques carreaux d’arbalète dont la précision laisse à désirer.

Près du couloir d’arrivée, le dernier orc et les aventuriers restés en retrait se neutralisent mutuellement, incapables de prendre l’avantage.

Persiflette, quant à lui, s’est retrouvé coincé dans une autre alcôve. Il lutte autant contre ses ennemis que contre le sang brûlant qui menace à chaque instant de l’atteindre.

Bubbo réagit rapidement. Des ailes apparaissent dans son dos, le maintenant hors de portée du liquide meurtrier.

Depuis les airs, il invoque de puissants éclairs qui frappent le démon.

Voyant également la situation critique de Drakthar, il prononce un mot divin qui referme une partie de ses blessures.

Nooky tente lui aussi d’aider à sa manière. Une magie insidieuse s’insinue dans l’esprit de ses adversaires, troublant leurs pensées alors qu’ils se rapprochent dangereusement de sa position.

C’est alors que le démon révèle sa véritable nature. Des spores apparaissent le long de ses bras avant d’exploser dans un nuage nauséabond.

Drakthar est directement touché. Le poison s’infiltre dans son organisme. Ses membres s’alourdissent. Ses armes lui paraissent soudain peser des tonnes.

Malgré cela, Bubbo poursuit son bombardement magique. Sous les attaques combinées des aventuriers, deux orcs finissent par s’effondrer.

Puis quelque chose change. Drakthar ressent une chaleur nouvelle parcourir son dos. Comme si son propre sang commençait à bouillir.

Des visions traversent son esprit. Son peuple. Sa famille. Ses ancêtres. Les dragons.

Alors, entre ses épaules, deux ailes spectrales apparaissent. Elles se déploient lentement, majestueuses. Un premier battement, puis un second, et bientôt un rythme régulier, maîtrisé.

Le fils des dragons s’élève dans les airs. Le combat bascule. Un ultime éclair traverse la salle et frappe le vrock de plein fouet. La créature s’effondre.

Les derniers orcs tombent à leur tour sous les coups des aventuriers.

Aussitôt, les gigantesques portes de pierre qui avaient émergé du sol disparaissent plus vite encore qu’elles étaient apparues.

Le sang commence à s’écouler vers le précipice. Puis il se dissipe en une brume rougeâtre qui s’évapore dans le gouffre.

Le calme revient enfin. Les aventuriers se rassemblent au centre de la salle.

Même Maggie l’ogresse parvient finalement à se dégager du boyau étroit par lequel ils étaient arrivés, non sans de nombreux efforts.

Reste maintenant à quitter la montagne. Grâce aux statues creusées dans la paroi, l’ascension s’avère possible. Une corde est installée par Nooky. Un à un, les aventuriers grimpent vers la lumière. À mi-hauteur, Irvan manque soudain une prise. Peut-être un excès de confiance. Peut-être simplement la fatigue.

Sa chute commence. Mais Nooky réagit aussitôt.

Une formule magique ralentit sa descente à l’extrême, lui permettant de retrouver une prise avant de disparaître dans les brumes.

Malgré l’épuisement qu’il tente de cacher, Rhys parvient lui aussi à atteindre le sommet.

Il est le premier à se présenter devant les gardes chargés de surveiller les Portes.

Les soldats peinent à masquer leur surprise en voyant réapparaître les aventuriers.

Le groupe redescend ensuite vers Baskan Olm. Alors qu’ils s’engagent dans les escaliers, Silas jette un dernier regard vers la montagne.

Quelque chose manque. Ou plutôt quelqu’un. Brogg n’est pas revenu. Personne ne l’a vu sortir.

Personne ne sait ce qu’il est devenu. Peut-être est-il mort.

Peut-être erre-t-il encore quelque part dans les profondeurs mouvantes de la Porte des Sombres Éternels.

Le silence qui accompagne cette pensée est lourd. De retour aux baraquements, les aventuriers retrouvent le commandant Veryn et lui racontent leur expédition.

L’elfe noir les écoute attentivement.

— Comme vous venez de le confirmer, ces lieux sont extrêmement dangereux. Ils sont certainement à l’origine d’une grande partie des démons que nous affrontons chaque jour. Ce passage par lequel vous êtes ressortis… nous en entendons parfois parler. Peut-être devrions-nous le condamner.

Puis son regard se pose sur eux.

— Et votre compagnon ?

— Brogg ? demande Silas.

Veryn secoue lentement la tête.

— Je ne sais pas. J’ai bien peur que votre ami soit perdu. Comme beaucoup avant lui.

Les aventuriers échangent des regards sombres. Personne ne propose de retourner immédiatement dans la montagne.

Tous connaissent désormais les dangers qui s’y cachent. Le cœur lourd, ils reprennent le chemin de la Salle de Préparation.

Mais leur quête est loin d’être terminée.

Après avoir récupéré quelques forces, ils se réunissent autour de la plus grande table de l’auberge. Seul Bubbo manque à l’appel, occupé à donner un coup de main aux cuisines.

Nooky entreprend alors d’examiner les mystérieuses tablettes récupérées dans la montagne.

Après un court rituel d’identification, son verdict tombe. Les quatre tablettes sont liées au même cercle de téléportation.

Une destination unique. Al’Arkhan. À l’autre extrémité du monde. Dans le désert du royaume de Mak’Haresh.

En apercevant Question, le tieflin érudit rencontré précédemment, ils l’invitent à leur table afin d’en apprendre davantage.

Les révélations s’enchaînent. Les trois grandes factions présentes à Baskan Olm viennent toutes de Mak’Haresh, l’Âme de Cobalt, le Rêve Écarlate et l’École de Toute Vision.

Et surtout, la cité évoquée par Alyxian. La ville des elfes et des orcs. Al’Arkhan.

Le lieu de sa troisième prière. L’endroit où il affronta Fureur. L’endroit où sa lance déchira la réalité.

Peu à peu, tout s’assemble. Les expéditions vers Jigorug. Les recherches à Baskan Olm. Les reliques. Les visions.

Tous les chemins semblent désormais converger vers Al’Arkhan.

La prochaine étape de leur quête se trouve là-bas, au cœur des sables de Mak’Haresh.

Ayo et ses compagnons annoncent quant à eux leur départ vers Vigur, désireux d’explorer d’autres horizons, tout en promettant de recroiser un jour la route des aventuriers.

Les jours suivants sont consacrés au repos et aux préparatifs.

Du moins jusqu’à ce que Nooky décide, une fois encore, d’améliorer le cours du destin à sa manière.

Profitant d’un moment d’absence, il se glisse dans la chambre de Silas.

Sur la table repose l’une des tablettes. Le gobelin la saisit, observe les runes, et commence à les gratter.

— Je vais remplacer ça par…

Il n’a pas le temps d’achever sa phrase.

La tablette se désagrège soudainement en poussière lumineuse.

Les particules tournent autour de lui en formant un cercle parfait.

Nooky écarquille les yeux. Puis disparaît.

Le lendemain matin, après une nuit passée au pied de la montagne à surveiller les Portes avec une compagnie de gardes, Silas a pris sa décision.

Il ne quittera pas Baskan Olm.

Pas tant que Brogg restera perdu quelque part sous la montagne.

Mais lorsqu’il retourne dans sa chambre, quelque chose attire immédiatement son attention.

Sa tablette a disparu. À sa place, un étrange cercle de poussière scintillante recouvre le sol.

Une inquiétude familière lui serre l’estomac.

Lorsqu’il rejoint ses compagnons quelques minutes plus tard, une autre absence saute aux yeux de tous.

Où est Nooky ?