Les aventuriers reprennent conscience les uns après les autres. Leurs concurrents de l’épreuve de la Grotte d’Émeraude émergent à leur tour des tunnels submergés : ils ont été bien plus ralentis que prévu, notamment par les obstacles rencontrés en chemin… et par l’illusion laissée par Nooky.

Ensemble, ils quittent les cavernes immergées. Rhys est le premier à fouler le sable de la plage. Devant la foule rassemblée, il lève l’amulette bien haut.

Un tonnerre d’acclamations s’élève.

Un peu en retrait, l’autre équipe observe la scène. Dans leurs regards se mêlent admiration et une pointe d’amertume.

Le retour vers le cœur de Jigorug se transforme en véritable célébration. Les jeunes gobelins virevoltent autour des héros, posant mille questions et réclamant les détails de leurs exploits. Lorsque le groupe atteint enfin l’auberge Le Croc qui n’est pas brisé, la fête bat déjà son plein.

La soirée se déroule dans la joie et les rires.

Rhys retrouve Laïa et lui raconte ce qu’ils ont vécu dans les profondeurs de la grotte. Les récits de monstres, de magie et de visions étranges captivent l’assemblée.

Tous profitent pleinement des festivités… sauf Brogg.

Le demi-orc reste un peu en retrait, silencieux, encore déçu de lui-même de ne pas avoir accompagné ses compagnons jusqu’au bout de l’épreuve.

Le lendemain matin, alors que les aventuriers partagent leur petit déjeuner, une visite inattendue interrompt leur repas.

Ushru l’Ancien apparaît dans l’encadrement de la porte.Après quelques salutations et banalités, le vieil orc s’assoit à leur table. Son regard est grave.

— Une vision m’est venue cette nuit.

Le silence se fait immédiatement.

— Une amulette dorée remontait lentement à la surface d’une mare de sang. Autour d’elle, d’innombrables mains surgissaient du liquide, tentant de s’en emparer. Une à une, elles retombaient dans la mare… jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une seule.

Il marque une pause.

— Celui qui a saisi l’amulette était un bel homme aux cheveux bouclés, au visage sombre. Il s’est tourné vers moi et a dit :
« Ils doivent me trouver. Ceux de la grotte. »

Ushru pose alors son regard sur les aventuriers.

— Dites-moi… est-il arrivé quelque chose dans cette grotte qui pourrait éclairer cette vision ?

Les compagnons échangent un regard, puis racontent ce qu’ils ont vécu après leur affrontement avec le requin : la caverne lumineuse, la silhouette spectrale… et la chute dans les ténèbres.

Rhys sort alors l’amulette et la tend à Ushru.

Le vieil orc l’examine longuement.

— Cet objet est… particulier. Comme s’il était éteint. Pourtant, l’ouvrage est d’une finesse remarquable. Et ce nom… Alyxian… je ne l’ai jamais entendu.

Il reste silencieux quelques instants avant de reprendre.

— Ce genre de relique ne tombe jamais entre de mauvaises mains par hasard. Je pense que vous avez été choisis pour une raison.

Il relève les yeux vers eux.

— Si vous voulez comprendre ce qu’est cette amulette, et qui est cet Alyxian, vous devrez vous rendre à Baskan Olm.

Les aventuriers échangent des regards interrogateurs.

— Vous ne connaissez peut-être pas cette ville. C’est un lieu d’émergence… mais bien plus ancien que celui qui a façonné Jigorug il y a vingt ans. Aujourd’hui, de nombreux savants y étudient l’histoire de Quadrian. C’est là que vous aurez le plus de chances de trouver des réponses.

Il faut un peu de temps aux aventuriers pour digérer ces révélations. Mais l’appel de l’aventure et la curiosité l’emportent rapidement.

Très vite, ils commencent à préparer leur voyage.

Le lendemain matin, tout le monde est prêt. Avant de partir, ils prennent le temps de dire au revoir à plusieurs gobelins rencontrés durant leur séjour, notamment les jeunes admirateurs de Brogg.

Les premiers jours de voyage se déroulent sans incident dans la partie orientale de Vigur. Les routes sont sûres et fréquentées, reliant villes et villages du royaume orc.

Bubbo en profite pour mettre à l’épreuve ses talents culinaires nouvellement découverts, tandis que Nooky et Persiflette poursuivent leurs petites explorations personnelles. Rhys, lui, se fait un plaisir d’affronter les voyageurs aux cartes.

Six jours plus tard, après avoir dépassé Sorka puis Glora, le groupe s’engage sur les pistes menant au sud vers Baskan Olm.

Ils suivent encore pendant deux jours la grande route de Frinor. Mais lorsqu’elle bifurque plein ouest, les aventuriers continuent vers le sud… et le paysage change.

Les routes pavées disparaissent. La végétation devient plus sèche. Les pistes sont irrégulières et caillouteuses.

Lors de leur premier bivouac dans ces terres plus sauvages, les aventuriers assistent à un spectacle étrange.

Ce soir-là, les deux lunes sont visibles. Silara est presque pleine, baignant la plaine d’une lumière argentée. Sedara, elle aussi pleine, présente sa surface troublante : des reflets rouges, verts et des traînées noires semblent onduler à sa surface, comme d’immenses serpents.

Trouver le sommeil devient difficile. Au matin, beaucoup se souviennent de rêves étranges et colorés… impossibles à décrire. Certains y voient un présage inquiétant. D’autres prennent la chose avec plus de légèreté.

Brogg se réveille avec une grande tache rouge sur le côté du visage. Lorsque Nooky l’aperçoit, il éclate de rire.

Mais quelque chose attire bientôt l’attention de Rhys. Dans le dos de son propre vêtement est grossièrement dessinée… une cible.

Les deux coupables n’ont guère le temps de nier leur méfait. Un morceau de savon traverse soudain le campement et frappe Nooky sur le côté du visage, clôturant l’incident.

Le lendemain, les aventuriers reprennent leur route vers le sud. Après quelques heures, ils découvrent au bord du chemin la carcasse d’une étrange créature.

Elle ressemble vaguement à une vouivre ou à un petit dragon… mais son corps semble composé d’une matière sombre, presque comme de la fumée solidifiée. Pourtant, elle est bien réelle.

Bubbo remarque des traces de brûlure, tandis que des entailles profondes près du cou témoignent d’un combat mêlant magie et armes.

Des empreintes de pas mènent vers un arbre mort. Rhys les suit et inspecte la souche brisée. Entre les racines, il découvre un anneau d’argent serti d’un saphir parfaitement taillé.

Nooky se jette aussitôt sur lui pour tenter de le lui prendre… mais Rhys garde fermement sa trouvaille.

Pendant ce temps, Brogg scrute le ciel. Une créature ailée… ça vient forcément d’en haut.

Au loin, vers les montagnes, une silhouette sombre traverse les nuages. Peut-être semblable au cadavre qu’ils viennent de découvrir. Mais elle reste à distance. Les aventuriers reprennent la route.

Le soir venu, ils installent leur camp dans un endroit légèrement abrité. Alors que certains commencent à sombrer dans le sommeil, Drakhtar aperçoit sous la lumière de Silara la silhouette d’une créature volante.

Sans prévenir, la bête plonge sur eux. Instantanément, le rôdeur reconnaît la menace.

— Manticore !

Une volée de dards s’abat sur lui, l’un d’eux se fichant dans son épaule.

La créature ressemble à un lion massif doté d’ailes de chauve-souris géantes, sa queue hérissée de projectiles mortels.

Brogg saisit son marteau… mais avant qu’il puisse charger, une seconde manticore surgit derrière lui. Ses crocs déchirent le flanc du demi-orc. Rugissant de colère, Brogg riposte avec toute sa puissance.

Les mages entrent en action. L’éclair de Bubbo frappe sa cible d’un éclair traçant avec fracas. Drakhtar et Brogg martèlent la première créature jusqu’à la faire chuter au sol.

Nooky parvient à charmer la seconde… mais le sort ne dure qu’un instant lorsqu’un compagnon plus agressif la provoque.

Le combat se termine par la victoire des aventuriers. Certains décident d’ailleurs de prélever quelques morceaux de viande sur les carcasses des monstres.

Le lendemain, ils reprennent leur progression sur la piste dégradée. Après quelques heures, des bruits de combat résonnent au loin.

En accélérant l’allure, ils découvrent une scène chaotique. Des soldats humains et elfes affrontent une créature monstrueuse haute de plus de trois mètres, mélange grotesque entre un gorille massif et un crapaud cornu.

Non loin, un cheval éventré témoigne de sa brutalité. Brogg n’hésite pas. Il fouette les rênes de sa charrette et charge droit sur la créature.

Les soldats s’écartent juste à temps pour le laisser frapper le monstre de sa masse. Mais la bête riposte avec ses griffes. Un liquide brûlant s’infiltre dans les blessures du demi-orc. Un poison violent.

Rhys intervient aussitôt, invoquant la magie d’Oretan pour neutraliser le venin. Peu après, Drakhtar est lui aussi empoisonné, et le prêtre doit de nouveau intervenir.

Grâce aux assauts combinés des soldats et des aventuriers, la créature finit par succomber.

Son corps se fige… puis semble se liquéfier sur place. Son visage reptilien s’effondre dans une bouillie immonde, son regard figé une dernière fois sur Drakhtar comme un ultime défi.

Une fois la bataille terminée, les deux groupes se rassemblent pour panser leurs blessures.

Heureusement, personne n’est mort, et les effets du poison finissent par disparaître.

Les soldats expliquent qu’ils appartiennent à une patrouille de Baskan Olm, en route vers le nord pour quelques jours. Ils installent un feu et partagent leur repas avec les aventuriers.

Profitant de ce moment de répit, ils commencent à raconter l’histoire de la mystérieuse citadelle vers laquelle se dirigent les héros.