Alors qu’il déambule tranquillement dans les rues animées du festival, Brogg aperçoit une enseigne qui retient aussitôt son attention : « Boucherie – Tranche de bœuf ». Intrigué — et surtout affamé —, le demi-orc s’en approche, espérant y trouver un repas digne de ce nom.

À l’intérieur, tout le mobilier a été repoussé contre les murs. Une simple table massive occupe le centre de la pièce, flanquée de deux chaises. Celles-ci sont déjà occupées par deux membres de la garde, leurs coudes solidement plantés sur le bois, les mains verrouillées dans un bras de fer tendu. Autour d’eux, près de deux douzaines de festivaliers retiennent leur souffle.

Puis soudain — BAM !
Le bras de la combattante de gauche s’abat lourdement sur la table. La foule explose en cris et en acclamations.

La gagnante, et championne en titre de l’épreuve, est Maryl Bronzecroc, une gladiatrice orque originaire de Jigorug. Aujourd’hui membre de la Garde de Baskan Olm, elle a obtenu une permission spéciale pour rentrer chez elle à l’occasion du festival — et défendre son titre, manifestement avec plaisir.

Un gobelin discret, simple roturier et propriétaire de la boucherie, se tient légèrement à l’écart. Il note les paris griffonnés à la hâte et invite d’un geste les plus téméraires à tenter leur chance.

Une elfe noire s’avance la première. Brogg, incapable de résister à l’appel du défi, la rejoint. Les deux adversaires prennent place et le duel commence.
À la surprise du demi-orc, l’elfe oppose une résistance farouche. Le bras de fer reste figé plusieurs longues secondes avant que Brogg, serrant les dents, ne parvienne finalement à faire plier son adversaire.

À cet instant précis, la pièce s’assombrit soudainement.

Tous les regards se tournent vers l’entrée, désormais entièrement obstruée par une silhouette massive : un ogre.

— À mon tour, déclare le nouveau venu d’une voix étonnamment douce.

L’ogre s’installe face à Brogg, pose son coude sur la table et tend la main. Surpris, le demi-orc hésite un instant avant de saisir la poigne immense. Le combat commence.

D’abord prudent, Brogg se contente de résister — mais son adversaire fait de même. La pression augmente progressivement. Les secondes s’étirent. La sueur perle sur le front du demi-orc, déjà éprouvé par le duel précédent. L’ogre, elle aussi, commence à froncer les sourcils.

Puis, lentement, inexorablement, le bras de Brogg fléchit… jusqu’à venir reposer sur la table.

La foule applaudit la puissance et l’endurance des deux combattants. Quelques minutes de repos sont accordées à l’ogresse qui se présente sous le nom de Maggie, avant son affrontement final contre la championne.

Ce dernier duel est bref. En moins de cinq secondes, Maryl Bronzecroc abat le bras de son adversaire. Le titre reste à Jigorug.

Un peu plus tard dans l’après-midi, Silas retrouve Persiflette du côté des quais. Ensemble, ils longent des cabanes de bois construites sur pilotis, projetant des ombres tortueuses sur les zones humides en contrebas. Certaines parties du marais ont été aménagées en rizières, prêtes à être récoltées.

Des bannières bleues et vertes flottent au-dessus d’un secteur animé des quais, où deux vieux fermiers gobelins président un concours de ramassage de riz.

— Vous connaissez la règle ! crie l’un d’eux d’une voix chevrotante. La première équipe à récolter sa parcelle gagne !

Les clans Gakthash et Uvuroh exploitent ces rizières depuis des générations. Chaque festival est pour eux l’occasion d’économiser un peu de main-d’œuvre… sous couvert de compétition festive.

Silas se charge de couper le riz pendant que Persiflette attache les bouillées. Le départ est donné. La première parcelle est récoltée sans difficulté, mais dès la seconde, Silas peine à reprendre son souffle, courbé dans l’eau jusqu’aux mollets. Persiflette tente de compenser comme il peut.

À la troisième parcelle, la victoire ne fait plus de doute : une orque et son fils ont pris une avance décisive, travaillant avec une coordination impressionnante. Même les elfes noirs prennent du retard. Lorsque leur victoire est proclamée, la mère orque exulte, hurlant sa joie, tandis que son fils affiche un sourire gêné.

Pour la première fois de sa vie, Bubo se faufile dans la foule sans crainte. Ici, les gobelins sont partout, et chacun fait attention aux plus petits. Le druide s’arrête devant un enclos contenant de jeunes tortues Dos d’Horizon, déjà hautes de quinze pieds. Des gardiens ajustent leurs brides sous l’œil attentif d’une grande orque séduisante.

— Vous venez pour la migration ? lance-t-elle. Une tortue chacun, et une médaille si vous atteignez l’arrivée sans tout détruire. L’an dernier, on a dû reconstruire trois maisons !

Nooky rejoint Bubo… mais garde ses distances. Puis, à l’abri d’un porche, il murmure une incantation et réapparaît sous l’apparence d’un halfelin jovial.

Le départ est donné.
Grâce à son lien avec les animaux — et quelques morceaux de carotte — Bubo lance Écaille Percée à une allure étonnamment rapide. Nooky, trop confiant, dévie dangereusement et finit projeté au sol, manquant de peu le bec de sa monture.

Bubo, lui, lutte pour rester en selle. La tortue accélère, frôle un étal et happe une salade au passage. Finalement, il franchit la ligne d’arrivée en tête et reçoit sa médaille sous les acclamations.

En fin d’après-midi, Persiflette, encore amer de sa défaite, erre dans les rues jusqu’à tomber devant un étrange stand. Un vieux gobelin en robes bleues, Colbu Kaz l’Ancien, y propose trois énigmes contre deux pièces d’argent.

L’halfelin sort ses piécettes et s’installe. La première énigme consiste à associer une clé parmi quatre à une serrure, mais l’indication n’inspire pas Persiflette et lorsqu’il insère au hasard une des clés, il prend une petite décharge électrique.

La deuxième table propose une carte céleste représentant les lunes et constellations visibles dans le ciel nocturne de Quadrian, accompagnées d’une énigme. Persiflette croit y voir la désignation des deux lunes. Il propose tout d’abord le nom de Silara, la lune éternelle de Quadrian. Mais, il butte sur le nom de celle apparue vingt ans plus tôt. Entendant les conversations entre spectateurs, il entend un nom murmuré par la foule.

• Et Sedara, ajoute-t-il.

Le vieux gobelin sourit et valide la réponse de l’halfelin.

La dernière énigme se présente sous la forme de sept fioles remplies de liquides de couleurs variées, numérotées. Un texte est gravé sur une plaque de bois :

Deux d’entre nous sont issus du fléau
Et siègent toujours à droite du pourpre.
Trois sont des jus, l’un brûle comme le feu,
Et aucune couleur n’a le même goût.
Les fioles paires ne contiennent que douleur,
Et la teinte du ciel laisse une marque trompeuse.
Bien que savoureuses soient celles aux extrémités,
Aucune n’est l’amie du vainqueur désigné.
Énigme pour l’esprit vif et avisé :
Bois la lumière pour réclamer ton prix.

La première fiole contient un liquide violet, la seconde un liquide vert, la troisième un liquide bleu clair, la quatrième un liquide blanchâtre, la cinquième à nouveau un liquide violet, la sixième à nouveau un liquide vert et la dernière un liquide rouge.

Persiflette relit le texte plusieurs fois et organise sa réflexion en gratouillant du doigt sur la table en bois. Il décide de gouter la cinquième fiole. Il enlève le bouchon, et laisse tomber quelques gouttes sur sa langue. Il ressent alors une douce chaleur. Il décide d’en boire un peu plus et la chaleur se répand dans tout son corps, ses mains, puis ses bras commencent à luire faiblement.

Le vieux gobelin le regarde l’air sérieux, puis sourit largement.

— Bravo, jeune homme, sourit le vieux gobelin. Ta médaille est méritée.

Pendant ce temps, Rhys aperçoit enfin Layla au cœur du bazar. Les retrouvailles sont immédiates et sincères, pleines de soulagement et d’émotion.

Alors que le soleil décline, la foule converge vers la place centrale. Deux vieux gobelins montent sur scène.

— Mes amis ! proclame l’un d’eux. Deux équipes s’affronteront pour l’épreuve finale ! Celle d’un fils de Vigur, Brogg, fils de Krell… et celle d’Ayo Jabe, fille de Jigorug !

Une amulette d’or et d’émeraude est brandie bien haut.

— Sa jumelle repose dans la Grotte d’Émeraude. Rapportez l’Œil d’Émeraude ici, et vous serez proclamés Champions de Jigorug !

La foule rugit d’enthousiasme tandis que les deux groupes avancent vers la scène, portés par la promesse de gloire… et de dangers à venir.